Est-il possible d’éviter le déclin cognitif ?

En 150 ans, notre espérance de vie a doublé, ce qui a entraîné une explosion des troubles cognitifs chez les personnes âgées. Mais pour Archana Singh-Manoux, directeur de recherche Inserm, lauréat du prix Coups d’Élan de la Fondation Bettencourt-Schueller, ce n’est pas une fatalité. Il existe des facteurs de risque et de protection qui constituent des cibles pour empêcher ce déclin.

Bien vieillir peut être préparé pour toute une vie !

« Je rêve d’identifier les facteurs de risque de déclin cognitif associés au vieillissement sur lesquels nous pourrions jouer pour mener une campagne de prévention, similaire à celles qui ont permis de réduire la prévalence des maladies cardiovasculaires », explique joyeusement Archana Singh-Manoux, épidémiologiste au Centre de recherche en épidémiologie et Statistique (CRESS) * situé à l’hôpital Hôtel-Dieu de Paris. Cette enquête, saluée par le prix Coups d’Élan La recherche, décernée par la Fondation Bettencourt-Schueller, se déroule entre Londres et Paris depuis quinze ans. Donc cent heures de vie, mais « J’adore ce que je fais ! assure l’épidémiologiste dont le parcours est pour le moins atypique.

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En Inde où elle est née, à la fin du lycée en 1985, « on attendait que je me marie et reste à la maison, mais je voulais être indépendante », explique-t-elle. J’ai donc cherché un diplôme rapidement utilisable et j’ai rejoint l’Indian Institute of Management d’Ahmedabad, une prestigieuse école de commerce. » Ces études l’ont menée au microcrédit qui vient d’émerger en Inde, mais elle sait déjà qu’elle préférerait travailler dans le domaine de la santé publique. Seul problème : le domaine est encore inconnu dans son pays. Elle choisit donc un thème similaire, la psychologie sociale, d’abord à New Delhi, puis en France à l’université Paris Nanterre où elle a obtenu sa thèse en 1998. « Mais ce n’était pas exactement ce que je voulais faire non plus », admet-elle. Cependant, en 2000, j’ai vu une annonce postdoctorale à l’University College de Londres, dans l’un des meilleurs laboratoires de santé des populations au monde. Et j’ai eu l’audace de postuler même si je n’avais ni diplôme ni expérience en épidémiologie. »

Données cognitives inexploitées

Ce laboratoire travaille sur la cohorte anglaise Whitehall II, qui recueille des données cliniques, sociales, socio-économiques, psychologiques, de santé perçue… de quelque 10 000 personnes suivies depuis 1985. « La recherche s’est concentrée principalement sur les maladies cardiovasculaires, alors qu’il existait également des données cognitives inexploitées », se souvient. Archana Singh-Manoux. Sur la base de cela En fait, elle se lance dans l’étude du vieillissement cognitif, c’est-à-dire du déclin des capacités intellectuelles. À partir de maintenant, son chemin est trouvé ! Et pour prolonger son contrat, prévu pour un an, elle a obtenu son premier financement des National Institutes of Health, l’équivalent américain de l’Inserm ; un financement qui se poursuit aujourd’hui. À cette époque, l’âge d’apparition du déclin cognitif, accompagné par exemple d’une perte de mémoire ou de difficultés d’attention, était fixé à 60 ans. Comme l’explique l’épidémiologiste, « les études n’ont été menées que sur des personnes âgées de 65 ans et plus, ce qui est trop tard car les dommages sont causés. Mais ils ont montré une grande variabilité dans les attaques. Mais grâce à Whitehall II, nous avons eu accès aux données de personnes qui avaient fait l’objet d’un suivi depuis l’âge de 35 ans, afin de déterminer si la baisse se produisait plus tôt. » Archana Singh-Manoux creuse cette piste à Londres, jusqu’à ce qu’elle décide de rentrer en France avec sa famille. Un retour en France bien mené. En 2004, elle a obtenu une chaire d’excellence, réussi le concours Inserm et obtenu un financement du Conseil européen de la recherche (ERC). Grâce à cela, elle a créé sa propre équipe au sein de l’unité d’épidémiologie et de biostatistique Inserm, d’abord à l’hôpital Saint-Maurice près de Paris, puis au Centre de recherche en épidémiologie et santé des populations (CESP) de Villejuif, où elle restera jusqu’en décembre dernier. Et elle a la chance de ne pas quitter Londres complètement. Avec l’accord de l’Inserm, elle reste responsable de la partie vieillissement cognitif de la cohorte Whitehall II, et voyage quatre jours par mois outre-Manche. Ce travail franco-britannique a ainsi fait tomber en 2012 le dogme d’un début tardif du déclin cognitif. L’étude des données de la cohorte Whitehall II confirme que non seulement le déclin est plus important chez les personnes âgées, mais surtout que la mémoire et la capacité de raisonner et de comprendre commencent à diminuer dès l’âge de 45 ans. Ce résultat est précieux car, comme le souligne l’épidémiologiste, « les interventions comportementales ou pharmacologiques visant à limiter le vieillissement cognitif sont probablement plus efficaces si elles sont appliquées au début du déclin ».

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Des données scientifiques aux messages de prévention

Ce faisant, l’approche du déclin cognitif prend une nouvelle dimension : « Depuis environ cinq ans, il est reconnu que les démences impliquent des changements cérébraux qui surviennent quinze à vingt ans avant le diagnostic de la maladie », explique Archana Singh-Manoux. Pour comprendre le vieillissement, il faut donc étudier le parcours de vie. » En d’autres termes, vous devez regarder ce qui se passe avant les premiers symptômes visibles de la démence. Le chercheur a donc contribué au développement de la partie cognitive de la cohorte généraliste française Constances, dont l’Inserm est partenaire, et qui comprend 200 000 personnes âgées de 18 à 69 ans. Cependant, étant donné que la cohorte a été lancée en 2012 et que les participants ne font l’objet d’une évaluation globale que tous les cinq ans, il est encore trop tôt pour étudier ce parcours de vie. Entre-temps, les épidémiologistes devaient faire preuve d’inventivité : « En plus de Whitehall II, nous collaborons à des études telles que l’étude sur le risque d’athérosclérose dans les communautés (ARIC) ou Framingham, conçue aux États-Unis pour les maladies cardiovasculaires », explique le chercheur. Cela nous donne accès à des facteurs de risque potentiels qui sont mesurés tôt dans la vie. » Une approche qui a récemment permis d’établir un lien entre l’hypertension et la démence.

La pression artérielle normale est de 120 mmHg (millimètres de mercure) et « il est établi qu’à partir de 140 mmHg, cette hypertension doit être traitée car elle est associée à un risque accru de maladies cardiovasculaires. Nous avons toutefois montré que pour la démence le seuil critique est de 130 mmHg, ajoute-t-elle. Il y a donc un débat sur l’opportunité de traiter les personnes plus tôt pour prévenir la démence, quel que soit le risque cardiovasculaire. » Un débat qui illustre l’approche du chercheur, qui est axée sur la production de données scientifiques solides permettant de diffuser des messages de prévention clairs.

C’est dans cet esprit que depuis le début de l’année, elle a intégré une approche clinique dans ses travaux. Des neurologues ont rejoint son équipe, qui a rejoint le Centre de recherche en épidémiologie et statistique en janvier dernier, et déménagera à l’Hôtel-Dieu dès la rénovation de l’hôpital est terminé. Le prix Bettencourt-Schueller arrive donc à point nommé. « Cela permettra l’embauche d’un statisticien et nous aidera à aménager nos nouveaux locaux », conclut-elle ravie.

Dates clés

• 1988 . Baccalauréat (équivalent à un baccalauréat) en psychologie à New Delhi, Inde
• 1998 . Doctorat en psychologie à l’université Paris Nanterre, Paris X
• 2000—2004 . Bourse postdoctorale à l’University College de Londres, Grande-Bretagne
• 2007 . Habilitation à diriger des recherches Inserm
• 2015 . Prix de recherche Inserm
• 2018 . Prix Coups d’Élan de la Fondation pour la recherche française ; Bettencourt-Schueller

Note  : *Unité Inserm 1153/ Université Paris Diderot/Université Paris 13/ Université Paris Descartes/INRA